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El Sr. Wilbur Scoville (farmacéutico estadounidense) inventó en 1912 la escala Scoville para medir la sensación picante de los alimentos. Esta escala indica la cantidad de capsaicina en el alimento. La capsaicina es un componente químico que estimula el receptor térmico de nuestra piel. Hace que los alimentos piquen, irriten y ardan en nuestra boca y garganta. 

La prueba utiliza un extracto del alimento en cuestión y lo diluye en agua azucarada hasta que el picante deja de ser detectado. La unidad Scoville indica el número de diluciones realizadas hasta que el alimento deja de picar.  Por ejemplo, un pimiento que tiene 500 unidades Scoville se diluyó 500 veces en agua azucarada para dejar de picar.

Beber agua no neutraliza el sabor picante de la boca. La capsaicina no es soluble en agua. Algunas personas toman aceite de cocinar, leche, bebidas alcohólicas o consumen alimentos fritos o grasosos para neutralizar la sensación picante. 

Según la escala Scoville, los diez pimientos (ajíes o chiles) con capsaicina más picantes son:

1. Pepper X
2. Dragon’s Breath
3. Carolina Reaper
4. Trinidad Scorpion Butch T
5. Naga Viper
6. Ghost Pepper (Bhut Jolokia)
7. 7 Pot Douglah
8. 7 Pot Barrackpore
9. 7 Pot Brown
10. Komodo Dragon

Otros pimientos picantes con capsaicina son el Habanero con 100,000 a 350,000 unidades Scoville (SHU), el Chile de Árbol (15,000 – 30,000 SHU), el Serrano (10,000-23,000 SHU) y el Jalapeño (2,500-8,000 SHU). 

Es importante destacar que la percepción del picante puede variar según la tolerancia individual y la preparación del alimento. Además, los niveles de capsaicina, se afectan por las condiciones de cultivo y la madurez del fruto. Por ejemplo, podemos encontrar chiles Habaneros con 100,000 SHU y otros con 300,000 SHU. 

Diversos estudios científicos señalan que la capsaicina tiene los siguientes efectos en la salud humana. 

1. mejora la función renal
2. reduce la presión arterial
3. regula los lípidos en sangre
4. promueve la pérdida de peso 
5. tiene propiedades anti-picazón 
6. inhibe la agregación de plaquetas
7. aumenta la velocidad del flujo sanguíneo
8. tiene efectos antibacterianos y antioxidantes
9. previene el daño de la enfermedad renal aguda y renal crónica
10. mejora el estado de ánimo, dando una sensación de bienestar 
11. abre los conductos nasales mejorando la congestión y el asma
12. crea sudoración, regulando la temperatura corporal en caso de gripe con fiebre 
13. disminuye el dolor postoperatorio, el dolor de artritis reumatoide, osteoartritis y neuropatía crónica

Diferentes estudios han identificado beneficios directos de la capsaicina en la prevención y el tratamiento del cáncer. Se ha señalado que, en diferentes dosis, la capsaicina puede suprimir el crecimiento de las células cancerosas. Este efecto lo logra a través de:

• desintegrar de células madre cancerígenas 
• disminuir la inflamación asociada a ciertos tipos de cáncer como el gástrico 
• inhibir el crecimiento de células cancerígenas al interferir con su ciclo celular
• estimular la muerte celular programada en diversas líneas celulares cancerosas
• bloquear las rutas esenciales para la multiplicación y supervivencia de células madre cancerosas
• reducir el estrés oxidativo en el entorno celular, evitando el daño que puede conducir a la formación de tumores
• potenciar la efectividad de fármacos de quimioterapia al impedir la acumulación de medicamentos en las células
• evitar la migración y la invasión de células cancerosas mediante la disminución de la expresión de las proteínas asociadas al cáncer
• promover la acumulación de radicales libres en las células cancerosas, dañando esta célula y activando el mecanismo de muerte programada

Los efectos adversos más notables de la capsaicina a la salud humana son:

• diarrea ardiente
• irritación a la piel
• dolor abdominal
• náuseas y vómitos
• acelerar de los latidos del corazón
• agravar o inflamar las hemorroides
• en contacto directo con los ojos: lagrimeo intenso, dolor, conjuntivitis, espasmos en los párpados y hasta ceguera temporal 
• daño al tracto gastrointestinal en dosis altas causando esofagitis, acides, gastritis severa, ulceras en el estómago y el duodeno, diverticulitis, entre otras condiciones

Muchas culturas en el mundo consumen pimientos picantes con capsaicina sin efectos adversos a su salud. No obstante, si tienes condiciones gastrointestinales, debes consumirlos con precaución y consultar con tu médico. 

Main references

Yang, J., Li, Wanyi. & Wang, Yuanwei. (2024). Capsaicin Reduces Obesity by Reducing Chronic Low-Grade Inflammation. International Journal of Molecular Sciences. 25(16): 8979. https://doi.org/10.3390/ ijms25168979 

Sakthivel, R. & Reddy, M. D. (2024). Therapeutic Effects of Capsaicin on Pain Management. Malaysian Journal of Pharmaceutical Sciences. 22(1):189-201. https://doi.org/10.21315/ mjps2024.22.1.9 

Sanlier, N., Irmak, E. & Ejder, Z. B. (2024). The Relationship Between Capsaicin in Chili Pepper and Cancer: A Comprehensive Insight. Clinical and Experimental Health Sciences. 14(1):273-282.  DOI: 10.33808/clinexphealthsci.1218885 

ZHanG, W., ZHanG, Y., Fan J., FenG, Z. & SonG, X. (2023). Pharmacological Activity of Capsaicin: Mechanisms and Controversies (Review). Molecular Medicine Reports. 29(3): 38 doi: 10.3892/mmr.2024.13162 

Carmen M. Pérez Velázquez