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Las infecciones parasitarias transmitidas por los alimentos son comunes. Afectan al menos a 12 millones de personas en los Estados Unidos y a más de 2 mil millones de personas en todo el mundo. Sin embargo, estas infecciones a menudo no se diagnostican debido a la falta de conocimiento de estos microorganismos comunes.

Las infecciones parasitarias a menudo se deben a que protozoos o gusanos intestinales que ingresan al tracto digestivo a través de agua contaminada, alimentos o exposición a heces. Estos parásitos tienen ciclos de vida donde parte ocurren en un animal y parte pueden ocurrir en humanos. 

Los factores de riesgo para la transmisión de parásitos a través de los alimentos incluyen:

• No cocinar bien los alimentos.
• Sistema inmunológico debilitado.
• Ducharse o bañarse con poca frecuencia.
• Tocarse la boca con las manos contaminadas.
• Estar en áreas que contienen parásitos.
• Falta de lavado de manos después de ir al baño.
• Lavado inadecuado de manos antes de preparar o comer alimentos.

El riesgo de parásitos intestinales aumenta en climas húmedos y cálidos. Por ejemplo, áreas tropicales y subtropicales (Asia, América Latina, África subsahariana y el Caribe) y en áreas rurales de los Apalaches y el sureste de Estados Unidos.

¿Cómo se transmiten los parásitos a humanos?

• Consumo de alimentos crudos o poco cocidos y contaminados.
• Consumo de agua contaminada, potable o no potable (ríos, lagos, piscinas).
• Alimentos lavados o en contacto con agua contaminada.

Doce parásitos más comunes transmitidos por alimentos o agua 

• Anisakis, Áscaris lumbricoides, Cyclospora
• Crystosporidium, Duela, Entamoeba histolytica
• Giardia, Sarcocystis, Taenia
• Toxoplasma gondii, Trichinella, Trichuris

Los alimentos más propensos a contaminación por parásitos cuando se consumen crudos o poco cocidos, o se manejan/lavan con agua contaminada incluyen:

• eggs
• frutas y vegetales
• jugos no pasteurizados
• sidras no pasteurizadas
• pescados, mariscos y pollo
• carne de res, cerdo, oveja, cordero, venado, oso y jabalí
• plantas acuáticas comestibles crudas o frescas como el berro de agua y seaweed

Temperaturas que matan los parásitos en los alimentos contaminados

Luego de la cocción, revisa la temperatura en dos lugares diferentes.

1. Carne de res, oveja, cordero y chuletas 145º F (63º C) por 15 segundos 
2. Mariscos enteros 145º F (63º C) por 15 segundos
3. Mariscos molidos, trozados o desmenuzados 155º F (68º C) por 15 segundos
4. Carnes molidas de res, oveja y cordero 160º F (71º C) por 15 segundos
5. Carne de cerdo y huevos 160º F (71º C) por 15 segundos
6. Carne de venado, oso, jabalí, pollo y mariscos rellenos 165º F (74º C) por 15 segundos
7. Carne molida de pollo, sobrantes de comida y cacerolas 165º F (74º C) por 15 segundos
8. Mariscos cocidos en hornos de microondas 165º F (74º C) por 15 segundos. Cubre la superficie para evitar que los mariscos se sequen. Haz girar los mariscos a mitad del proceso de cocción para que el calor les llegue parejo. Después de cocinarlos, déjalos reposar tapados por los menos 2 minutos para que la temperatura se estabilice.

Reduciendo el riesgo de una infección por parásitos en los alimentos

• No comas frutas y vegetales frescos sin lavar.
• No consumas carnes o huevos crudos o poco cocidos.
• Evita el consumo de leche, jugos, sidra y quesos sin pasteurizar.
• Utiliza agua potable para lavar las frutas, vegetales y plantas acuáticas comestibles.
• Cocina las carnes, aves, mariscos y huevos a la temperatura recomendada para matar los parásitos. 
• Sigue las prácticas seguras de manejo de alimentos, incluyendo el lavado de manos adecuado. 
• Debes tener cuidado al manejar y disponer de la arena para las heces de los gatos (cat litter), de las heces de otras mascotas y de aves domésticas como canarios, cotorras, pericos, cacatúas, loros, cockatiel, gallinas y gallos.

Carmen M. Pérez Velázquez