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La saliva tiene cientos de componentes que pueden servir para detectar enfermedades sistémicas o como evidencia de exposición a diversas sustancias nocivas. Además, proporciona marcadores biológicos del estado de salud y enfermedad de una persona. Hoy día, el campo de la investigación de la saliva avanza rápidamente debido al uso de enfoques tecnológicos novedosos. La cantidad y composición de la saliva humana secretada depende de muchos factores. Por ejemplo, la genética, edad, género, tipo de sangre, higiene oral, dieta, masticación y actividad física. También, depende del estado fisiológico, psicológico y hormonal de la persona, entre otros factores.

La saliva es un líquido complejo que consiste en secreciones de las glándulas salivales mayores y menores. Se estima que hay entre 450 y 750 glándulas salivales accesorias menores, situadas en la lengua, la mucosa oral y el paladar, excepto en la parte anterior del paladar duro y las encías. El volumen promedio diario de producción de saliva es de 500 a 1000 ml (17 a 34 onzas fluidas). Las glándulas sub-mandibulares producen el 70% del volumen total, las glándulas parótidas el 25% y las glándulas sublinguales alrededor del 5%. El mayor volumen de saliva se produce antes, durante y después de las comidas, alcanzando su pico máximo alrededor de las 12:00 p.m. y cae considerablemente por la noche, mientras dormimos.  

Funciones protectoras de la saliva

1. Lavado y limpieza de la cavidad oral, mucosa y dientes
2. Integridad de la mucosa oral – si se rompe la mucosa aumentará el riesgo de enfermedades infecciosas orales
3. Lubricación y mantener húmeda la cavidad oral, mucosa y dientes
4. Antimicrobial – contiene la enzima lisozima con acción antibacteriana
5. Factor de crecimiento, que ayuda en la cicatrización de los tejidos orales
6. Remineralización – protege el esmalte dental contra las caries y la acumulación de la placa bacteriana
7. Mantiene el pH neutro en la boca, al neutralizar los ácidos ingeridos o producidos por microorganismos en la cavidad oral

Funciones de la saliva relacionadas a la alimentación y al habla

1. Preparación de alimentos antes del tragado
2. Prevención de caries dentales
3. Percepción del gusto, sabor y textura de los alimentos
4. Facilita el habla al hidratar la mucosa de la faringe y la cavidad oral
5. Digestión – inicia el proceso de digestión de los carbohidratos con la enzima amilasa salivar (ptialina) y facilita la digestión de las grasas con la enzima lipasa salivar

Investigación

Caries dentales – En las últimas décadas, se ha centrado la atención en la utilización de saliva para pruebas bacteriológicas que dan una indicación de riesgo de caries dental. Por ejemplo, la ausencia de la proteína estaterina en la saliva está asociada con una mayor prevalencia de caries dental. 

Enfermedades infecciosas orales – Los antígenos del grupo sanguíneo ABH, que se secretan en la saliva pueden alterar la interacción de los microorganismos y ciertas sustancias salivales. Esta modificación interfiere en el desarrollo y prevención de enfermedades infecciosas orales. 

Enfermedades sistémicas – Los componentes de la saliva actúan como un «espejo de la salud del cuerpo». Muchos estudios demuestran que el análisis de la muestra de saliva es un medio conveniente para evaluar condiciones fisiológicas, la concentración sérica de un medicamento, la gravedad de una enfermedad y los niveles plasmáticos de hormonas. Las enfermedades sistémicas estudiadas que afectan las glándulas salivales y la saliva son: 

• HIV+
• Sarcoidosis*
• Hipertensión 
• Fibrosis cística
• Enfermedad renal
• Enfermedades autoinmunes como artritis reumatoide
• Cáncer particularmente malignidades de la cavidad oral
• Desórdenes hormonales como diabetes mellitus y tiroiditis
• Enfermedades neurológicas como parálisis cerebral, Parkinson y Alzheimer
• Disturbios metabólicos como malnutrición, deshidratación y deficiencias vitamínicas
• Cirrosis hepática alcohólica- La parótida aumenta de tamaño en muchos de los pacientes, reduciendo el flujo salival en un 50%.

En resumen, la saliva es un fluido corporal importante para detectar situaciones fisiológicas y patológicas del cuerpo humano. Tan pronto percibas algún cambio en el sabor, olor, consistencia o cantidad de la saliva debes consultar con tu médico primario.

*Es una enfermedad inflamatoria que afecta a múltiples órganos del cuerpo, particularmente los pulmones y los ganglios linfáticos, formándose masas o nódulos anormales (granulomas).

Carmen M. Pérez Velázquez