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La cebolla (Allium cepa L.) es probablemente la hortaliza más utilizada en la cocina de todo el mundo. Dependiendo de la variedad, su sabor va desde el bien leve al fuerte. Es oriunda del Norte de Asia y Palestina. Ha sido cultivada desde hace más de 5000 años.

Las variedades principales de la cebolla son las amarillas, dulces (amarillo claro), blancas y moradas. Los chalotes (shallots, un híbrido de la cebolla y el ajo), los cebollines (scallions) y las cebolletas (chives), se clasifican también como cebollas. Son 90% agua y aportan 64 calorías por taza aproximadamente. Además, son libres de colesterol, sodio y grasas. 

Las sustancias bioactivas y nutrientes principales en la cebolla son las siguientes.

• Vitamina C
• Compuestos azufrados 
• Hierro, cobre, manganeso, zinc 
• Fibra soluble: fructooligosacáridos e inulina 
• Flavonoles: quercetina, isorhamnetina, kaempferol y rutin. La quercetina y sus glucósidos representan entre el 80 al 95% de los flavonoles totales de la cebolla.
• Antocianinas, presentes en cebollas rojas o moradas: cianidina, peonidina, pelargonidina

10 beneficios de salud del consumo de cebolla

1. Efectos antihipertensivos
2. Beneficios en el sistema respiratorio
3. Contrarresta infecciones microbianas
4. Osteoporosis, ya que mejora la densidad ósea
5. Diabetes, al estimular la producción de insulina
6. Combate el estrés oxidativo y envejecimiento celular
7. Efectos antioxidantes, antiinflamatorios y anticancerígenos
8. Hipercolesterolemia, bajando el colesterol total y el ‘malo’ (LDL)
9. Previene la agregación de plaquetas, aportando protección cardiovascular
10. Ofrece protección gastrointestinal por su fibra prebiótica y mejora la microbiota intestinal

La fibra soluble en la cebolla, cuando llega al colon se comporta como un prebiótico. Esto favorece el crecimiento de flora bacteriana beneficiosa para la salud del intestino. También ayuda a controlar los niveles de colesterol en sangre. Tiene efecto mucolítico y expectorante cuando llega sus compuestos azufrados a las vías respiratorias ayudando en los problemas de este sistema.

Los compuestos azufrados son los que le confieren a la cebolla, el olor y sabor tan característico. Son sustancias volátiles que se desprenden de la cebolla al cortarla. Cuando llegan a los ojos, producen el picor y el lagrimeo de todos conocido y sufrido. 

Los flavonoles quercetina y canferol (Kaempferol), son antioxidantes naturales de muchas plantas. El canferol ayuda a aumentar la defensa antioxidante del cuerpo contra los radicales libres, que promueven el desarrollo del cáncer. Los flavonoles y los compuestos azufrados de la cebolla tienen una importante función antioxidante, antiinflamatoria, antimicrobiana y antialergia. 

Sus flavonoles tienen un rol preventivo en enfermedades cardiovasculares, hipertensión, hipercolesterolemia, diabetes, algunos tipos de cáncer (principalmente gastrointestinales) y enfermedades del sistema respiratorio. Las variedades moradas de cebolla tienen mayor cantidad de quercetina, canferol y compuestos azufrados.

En estudios sobre densidad mineral ósea, el jugo de cebolla mejoró los parámetros antioxidantes e inhibió la formación de osteoclastos. Los osteoclastos son las únicas células capaces de extraer la matriz calcificada del hueso. Sin embargo, un exceso de remoción de tejido óseo provoca pérdida de hueso. Esta situación se observa en osteoporosis, artritis o cáncer. En ese particular la cebolla ayuda a prevenir la pérdida ósea. 

La cocción de las cebollas disminuye la cantidad de vitamina C, de los compuestos azufrados y de los flavonoles. Sin embargo, estas pérdidas dependen de la temperatura de cocción, tiempo, líquido utilizado y tipo de cocción. Por lo que no es posible indicar exactamente cuánto de estos nutrientes o sustancias se mantienen. Si padeces de flatulencia o reflujo gastroesogágico es recomendable que consumas la cebolla cocinada en lugar de cruda. 

Referencias principales

Nemtinov, V., Golubkina, N., Koshevarov, A., Konstanchuk, Y., Molchanova, A., Nadezhkin, S., Sellito, V. M. & Caruso, G. (2019). Health-Beneficial Compounds from Edible and Waste Bulb Components of Sweet Onion Genotypes Organically Grown in Northern Europe. Banat’s Journal of Biotechnology, X(19): 58- 65. DOI: 10.7904/2068–4738–X(19)–58

Ren, F., & Zhou, S. (2021). Phenolic Components and Health Beneficial Properties of Onions. Agriculture, 11(9): 872. https://doi.org/ 10.3390/agriculture11090872 

Wang, C-K. (2020). Health Benefits of Onion Bioactives on Hypercholesterolemia, Cardiovascular Diseases, and Bone Mineral Density. Food Frontiers, 1(2):107-108. DOI: 10.1002/fft2.18 

Carmen M. Pérez Velázquez