El estreñimiento se define como dificultad para evacuar o tener evacuaciones infrecuentes. Ocurre cuando las heces fecales se mantienen en el colon (intestino grueso) más de lo esperado. Es decir, más de 24 a 72 horas después de comer o cuando la persona se esfuerza en evacuar. El estreñimiento puede ser causado por factores en el estilo de vida, por condiciones médicas o por el uso de ciertos medicamentos. Algunas personas optan por el uso de laxantes para aliviar o resolver el estreñimiento. Un laxante es una sustancia que le ayuda a evacuar el intestino, aliviando y preveniendo el estreñimiento. Existen cinco tipos básicos de laxantes.

1. Estimulantes – provocan que los intestinos se contraigan y expulsen las heces fecales.
2. Osmóticos – mueven agua hacia el intestino desde los tejidos cercanos para ablandar las heces y aumentar la frecuencia de las evacuaciones.
3. Ablandadores – suavizan las heces secas y duras con agua que extraen del intestino, facilitando la expulsión de éstas.
4. Lubricantes – laxantes aceitosos que cubren la superficie de las heces para retener el líquido de éstas y hacer que sea más fácil expulsarlas.
5. Formadores de masa fecal (bulk-forming) – contienen fibra que absorbe el agua de los intestinos y produce heces más voluminosas, permitiendo que el intestino se contraiga y las expulse.

Con excepción de los laxantes bulk-forming, los otros tipos, principalmente los estimulantes y los lubricantes pueden:

• Crear dependencia. El movimiento intestinal o motilidad se producirá solo si se ingieren. A largo plazo, el intestino puede perder la capacidad de moverse por sí solo y disminuir su función en general.
• Interferir con la absorción de calcio y las vitaminas A, D, E y K. 
• Irritar el intestino, creando contracciones musculares. 
• Causar calambres severos, diarrea, eructos, nausea y desbalance de electrólitos (particularmente sodio, potasio, cloruro y bicarbonato).
• Prevenir la absorción de agua, muy necesaria para funciones en otras partes del cuerpo.
• Tornar la orina de color rojo parduzco, si uno de sus ingredientes es senna (común en laxantes estimulantes).
• Causar (aunque mucho menos común): ritmo cardíaco irregular, debilidad o fatiga, confusión mental, dolores musculares o erupciones en la piel (rash).

Los menos recomendados para uso frecuente son los laxantes estimulantes y los lubricantes. Algunos nombres de marca de laxantes estimulantes son: Ex-Lax, Senexon, Castoria de Fletcher, Senokot, Borrador Negro, Feen-A Mint, Correctol, Dulcolax, Píldoras de Carter, Black Draught y Fletcher’s Castoria. El aceite mineral es el laxante lubricante más utilizado, seguido por el aceite castor. No se recomienda usar los laxantes estimulantes ni los lubricantes por más de una semana sin una evaluación médica.

Con los laxantes formadores de masa o bulk-forming es necesario tomar al menos 8 onzas de agua o jugo 100%. Esto ayudará a prevenir la obstrucción intestinal. Un segundo vaso de agua o jugo 100% puede ayudar a prevenir efectos secundarios adicionales. Asegúrate de seguir las instrucciones de dosificación y frecuencia detalladas en la etiqueta. Durante el día, es importante mantenerse bien hidratado. Algunos nombres de marca de los laxantes formadores de masa son: Metamucil (psyllium), FiberCon (policarbofil) y Citrucel (metilcelulosa).

Carmen M. Pérez Velázquez