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Los triglicéridos de cadena media se descomponen y se absorben rápidamente en el cuerpo. Se conocen como MCT, por sus siglas en inglés. Los alimentos que naturalmente contienen más MCT son:

• aceite de coco: 60% 
• aceite de semilla de palma (palm kernel oil): 50% 
• grasa en los productos lácteos: 10% – 12%

Los MCT se absorben rápidamente en el hígado luego de ingerirlos. En el hígado son usados como fuente de energía inmediata. Esta característica da lugar a la teoría de que es menos probable que se almacenen como grasa. Sin embargo, no siempre sucede así. 

Si consumes mucho aceite MCT, que contiene calorías, no esperes que todo se convierta en energía. Sino gastas suficiente energía para utilizarlos, el cuerpo los almacenará en forma de grasa. 

Cuando el hígado no los necesita como energía, los MCT se convierten en cuerpos cetónicos. Estos compuestos, pasan al cerebro y al músculo como fuente de energía. No obstante, su exceso se acumula en la sangre y se elimina en la orina. Esta situación se conoce como cetosis.

La cetosis a corto plazo suele ir acompañada de dolor de cabeza, cansancio, debilidad, mal aliento, náuseas o estreñimiento. También puede aumentar el riesgo de deshidratación y pérdida de electrólitos. A largo plazo la cetosis aumenta la pérdida de calcio y las probabilidades de sufrir osteoporosis. Además, incrementa la posibilidad de sufrir arritmias cardiacas y la pérdida de músculo.

Las personas que consumen aceite MCT en exceso también corren el riesgo de desarrollar deficiencia de ácidos grasos esenciales. Los signos de esta deficiencia se manifiestan como piel áspera, seca o descamada; dermatitis; cabello seco y quebradizo; así como piel menos elástica y más propensa a lesiones. Otros retos de los MCT, son su sabor poco agradable y su precio.

Aunque el consumo de MCT supone ciertos riesgos, las investigaciones le adjudican beneficios a la salud humana. A continuación, once beneficios de los MCT en el manejo de peso y en la salud, según la literatura científica.

1. Energía inmediata con poca probabilidad de almacenarse como grasa. Esto es beneficioso para adultos mayores con dificultades para metabolizar carbohidratos, que son nuestra principal fuente de energía. 
2. Control de peso, ya que aumentan la sensación de saciedad, reduciendo el consumo excesivo de alimentos. También promueven la oxidación de grasas (quemar), reducen la acumulación de grasas y aumentan el gasto de calorías. 
3. Mejora cognitiva. Generan cuerpos cetónicos que actúan como fuente alternativa de energía para el cerebro, mejorando la función cognitiva. Ofrece potenciales beneficios neuroprotectores en enfermedades como el Alzheimer.
4. Epilepsia y enfermedades neurológicas. Los cuerpos cetónicos producidos por los MCT reducen las convulsiones, siendo útiles en el manejo de la epilepsia.
5. Propiedades antimicrobianas que ayudan a combatir bacterias, hongos y virus. 
6. Apoyo gastrointestinal ya que mejoran la digestión y la absorción de nutrientes.
7. Balance de la microbiota intestinal. Los MCT favorecen el crecimiento de bacterias beneficiosas en el intestino y reducen las bacterias que provocan inflamación.
8. Apoyo inmunológico. Mantienen el equilibrio entre la respuesta inflamatoria necesaria para combatir infecciones y la resolución de la inflamación una vez controlada la amenaza. También, interfieren en la replicación de ciertos tipos de virus, incluyendo el SARS-CoV-2. 
9. Impacto en el colesterol. Algunos estudios reportan un aumento en el HDL (colesterol bueno). Sin embargo, se necesitan más investigaciones para comprender su efecto en el colesterol total y en el LDL (colesterol malo).
10. Efecto anticancerígeno. Investigaciones preliminares sugieren que tienen roles prometedores en la inhibición del crecimiento de ciertas células cancerígenas.
11. Reducción de inflamación. Uno de los cuerpos cetónicos producidos (ß-hidroxibutirato) bloquea moléculas inflamatorias, claves en la inflamación crónica. Los MCT aumentan la producción de antioxidantes intracelulares, protegiendo las células de los radicales libres. También, evitan que se acumulen en el cuerpo moléculas que causan inflamación e interfieren en las rutas o señales inflamatorias. 

Si tienes interés en incluir aceite de MCT en tu plan de alimentación, consulta a tu médico o nutricionista-dietista.

Referencias principales

Duranova, H., Kuzelova, L., Fialkova, V., Simora, V., Kovacikova, E., Joanidis, P., Borotova, P., Staka, D., Hoskin, R. T., Moncada, M., de Medeiros, F. G. M. & Gabriny, L. (2024). Coconut-Source MCT Oil: Its Potential Health Benefits Beyond Traditional Coconut Oil. Phytochemistry Reviews. https://doi.org/10.1007/s11101-024-09969-1 

Jadhav, H. B. & Annapure, U. S. (2023). Triglycerides of Medium-Chain Fatty Acids: A Concise Review. Journal of Food Science and Technology, 60(8):2143-2152. https://doi.org/10.1007/s13197-022-05499-w

Carmen M. Pérez Velázquez