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El café y el té se encuentran entre las bebidas más populares en todo el mundo, lo que convierte a la cafeína en la sustancia psicoactiva más utilizada. La cafeína tiene efecto directo sobre el estado de alerta y vigilia de los seres humanos. Actúa como estimulante, antioxidante, antiinflamatorio e incluso ayuda en el manejo del dolor.

Numerosos investigadores han realizado recientemente estudios sobre los efectos de la cafeína en enfermedades como el cáncer, trastornos cardiovasculares, inmunológicos, inflamatorios y neurológicos, entre otros, así como en el deporte. Algunas de estas investigaciones sugieren beneficios en la salud humana con la ingesta moderada de cafeína. 

La mayoría de estos estudios utilizan el café como fuente de cafeína. Los beneficios a largo plazo están relacionados a los antioxidantes encontrados en el café. Entre estos beneficios se mencionan la disminución del riesgo de diabetes tipo 2, enfermedad crónica del hígado, algunos tipos de cáncer y de la disminución cognitiva asociada con el envejecimiento. También se ha observado que mejora la función pulmonar y reduce el riesgo de la depresión y de la enfermedad de Parkinson. En las siguientes secciones te explico otros aspectos importantes de la cafeína.

Hipertensión 

La cafeína no causa hipertensión o un aumento duradero en la presión sanguínea. Sin embargo, puede causar un aumento temporal de ésta, al inducir la liberación de adrenalina. Este efecto dura pocas horas y el aumento es menor que el causado al subir las escaleras. La tolerancia de este aumento en la presión se desarrolla una semana después de su ingesta diaria. 

Diuresis

Esta sustancia puede tener un efecto diurético leve, aumentando la pérdida de agua a través de la orina. El efecto diurético depende de la cantidad de cafeína ingerida. No obstante, el ingerir otros líquidos sin cafeína, como el agua y los jugos de frutas, cancela cualquier pérdida. Las bebidas con cafeína no causan deshidratación ni desbalance de sodio, potasio y cloruro. Aunque, si tienes diarrea, debes evitar tomar bebidas con cafeína. 

Pérdida de Calcio. La cafeína puede aumentar la pérdida de calcio a través de la orina y las heces fecales. Sin embargo, podemos contrarrestarla añadiendo leche al café y a ciertos tipos de té.

Susceptibilidad y Hábito

El exceso de cafeína puede causar, particularmente en personas susceptibles, nerviosismo, ansiedad, insomnio, inquietud, disforia, excitación, agitación psicomotora, desorientación y hablar confuso. Aunque no llegamos a ser adictos a ésta, las bebidas con cafeína pueden crear hábito. Si se ingieren regularmente y de momento se eliminan, pueden causar somnolencia, dolor de cabeza y problemas de concentración por 1 a 2 días. 

Eventos Cardiovasculares

La cafeína puede aumentar temporalmente los latidos del corazón. Estos efectos no son duraderos, ya que esta sustancia no se acumula en el cuerpo. Sin embargo, algunos estudios indican que el consumo de café en exceso puede desencadenar un infarto de miocardio en personas que no consumen café habitualmente, pero no en consumidores habituales. La ingesta elevada episódica de cafeína procedente de bebidas energéticas, especialmente combinada con el consumo de alcohol y el ejercicio físico, se ha relacionado con eventos cardiovasculares. Las personas con historial de ataques cardíacos o alta presión sanguínea, deben consultar con su médico sobre el consumo de cafeína. 

Se estima que se producen efectos tóxicos con ingestas de 1.2 gramos o más y se cree que una dosis de 10 a 14 gramos es fatal. Una revisión reciente de los niveles de cafeína en sangre en casos de sobredosis fatales mostró que el nivel medio de cafeína en sangre post mortem fue de 180 miligramos por litro. Estos niveles corresponden a una ingesta estimada de 8.8 gramos de cafeína. Las muertes relacionadas con la cafeína generalmente se han debido a dosis muy altas provenientes de tabletas o suplementos en forma de polvo o líquido, principalmente en atletas o pacientes con trastornos psiquiátricos.

Resumen. Las recomendaciones de la Unión Europea y los Estados Unidos indican que la ingesta de cafeína de hasta 400 miligramos por día es segura para la mayoría de los adultos, no embarazadas ni lactantes. Además, el consumo de 2 a 5 tazas estándar de café al día se ha asociado sistemáticamente con un menor riesgo de varias enfermedades crónicas.

Referencias principales

Saraiva, S. M., Jacinto, T. A., Gonçalves, A. C., Gaspar, D. & Silva, L. R. (2023). Overview of Caffeine Effects on Human Health and Emerging Delivery Strategies. Pharmaceuticals, 16(8): 1067. DOI:10.3390/ph16081067

Van Dam, R. M. & Hu, F. B. (2022). Caffeine Consumption and Cardiovascular Health. Nature Reviews Cardiology, 19(7): 429-430.

Van Dam, R. M., Hu, F. B. & Willett, W. (2020). Coffee, Caffeine and Health. The New Journal of Medicine, 383(4): 369-378.

Carmen M. Pérez Velázquez