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El alcohol de azúcar, es un compuesto derivado de azúcares simples como la glucosa y la fructosa. Al contrario de lo que sugiere su nombre, no es ni un azúcar ni una bebida alcohólica. Son sólidos blancos, solubles en agua, que existen de forma natural o se producen industrialmente a partir de azúcares.
Igual que cualquier azúcar, su sabor es dulce y aporta calorías o energía a nuestro cuerpo. Sin embargo, se absorbe mucho más lento que las otras azúcares y el cuerpo la maneja de forma diferente. El alcohol de azúcar o poliol, está presente naturalmente en las frutas y en las bayas (berries).
Las compañías que manufacturan alimentos utilizan el alcohol de azúcar para endulzar los productos libres de azúcar, aunque no es tan dulce como la azúcar regular. Cuando se utiliza como edulcorante, el alimento puede ser libre de azúcar, pero no necesariamente libre de calorías. También, lo añaden a ciertos alimentos para dar volumen y textura, proveer una sensación refrescante en la boca y retener la humedad de los alimentos.
Cuando esta azúcar se calienta, no se dora ni carameliza, como sucede con la azúcar de mesa. Entre los nombres comerciales del alcohol de azúcar, detallados en la lista de ingredientes de las etiquetas, se encuentran los nueve siguientes:
- Xilitol, el más utilizado por su similitud con la azúcar de mesa en apariencia y dulzor
- Lactitol, Eritritol, Sorbitol, Manitol
- Maltitol, Galactitol, Isomaltosa
- Hidrolizados de almidón hidrogenado
Beneficios a la salud
Los alcoholes de azúcar no son metabolizados por las bacterias orales y, por lo tanto, no contribuyen a la caries dental. Añadido como edulcorante en las gomas de mascar, es una herramienta dietética importante en la prevención de esta condición de salud. El xilitol es el que más beneficios tiene a la salud dental, seguido por el eritritol. También, la goma de mascar con xilitol puede disminuir en un 25% las tasas de otitis media aguda (inflamación del oído) en los niños pequeños.
El manitol como medicamento, se utiliza para disminuir la presión alta en los ojos, como la que se observa en el glaucoma, y para reducir el aumento de la presión intracraneal. Médicamente se administra mediante inyección. Los efectos suelen comenzar en 15 minutos y durar hasta 8 horas. El sorbitol se ha utilizado como laxante mediante una suspensión oral o un enema, para tratar el estreñimiento crónico. Este poliol actúa como laxante al atraer agua hacia el intestino grueso, estimulando así las evacuaciones.
Retos a la salud
Al igual que muchas otras sustancias que no se digieren completamente, el consumo excesivo de alcoholes de azúcar puede causar hinchazón, diarrea y flatulencia porque no se absorben en el intestino delgado. Sin embargo, la presencia de estos síntomas dependerá de varios factores. Por ejemplo, el peso de la persona, estar o no en ayuno y si el alimento es líquido o sólido. Se ha observado que el consumo diario de 10 o más gramos de manitol puede provocar diarreas. Mientras que el xilitol y el sorbitol pueden causar diarreas con 20 gramos diarios, ya que son mejor tolerados.
El consumo de xilitol está relacionado con el síndrome del intestino irritable. Mientras que las personas con enfermedad celíaca no tratada suelen presentar malabsorción de sorbitol, como consecuencia del daño en el intestino delgado. También, la malabsorción de sorbitol es una de las causas de los síntomas persistentes en personas que siguen una dieta sin gluten. El xilitol puede ser fatal en perros, ya que se ha vinculado al fallo hepático en estos animales.
Diabetes
Como indicamos previamente, los alcoholes de azúcar no se absorben completamente en el torrente sanguíneo desde el intestino delgado. Esto resulta en un cambio menor en la glucosa en sangre que el azúcar regular (sacarosa). Esta propiedad los convierte en edulcorantes populares entre las personas con diabetes y en las que siguen dietas bajas en carbohidratos. En ese particular, muchos de los llamados alimentos dietéticos que están etiquetados como sin azúcar o sin azúcar añadido pueden contener alcoholes de azúcar.
Las personas con diabetes piensan erróneamente que los alimentos etiquetados con esas frases no tendrán ningún efecto sobre su nivel de glucosa en sangre. Dado que muchas personas suelen comer en exceso dichos alimentos, su nivel de glucosa en sangre pudiera elevarse significativamente. El consumo de alcoholes de azúcar puede afectar los niveles de azúcar en sangre, aunque menos que el de la azúcar de mesa.
Referencia principal
Godswill, A. C. (2017). Sugar Alcohols: Chemistry, Production, Health Concerns and Nutritional Importance of Mannitol, Sorbitol, Xylitol, and Erythritol. International Journal of Advanced Academic Research, 3(2): 31- 66.
