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La planta de la Fruta del Monje (Siraitia grosvenorii) o Monk Fruit (luo han guo), es originaria del sur de China y del norte de Tailandia. Durante más de 200 años, se cultiva en la provincia de Guangxi en China. Se dice que la fruta deriva su nombre por haber sido cultivada por monjes chinos hace más de 800 años. 

Esta fruta, un tipo de melón subtropical, por lo general no se usa en forma fresca. Al secarse la fruta, se logran extraer sus compuestos activos, que luego se purifican. Estos compuestos llamados monogrosidos pueden llegar a ser 300 veces más dulce que el azúcar de mesa, aunque constituyen el 1% de la fruta.

La fruta tiene una historia de uso extremadamente larga en China. Se usa como edulcorante, remedio para resfriados, congestión pulmonar, faringitis, dolores de garganta, así como para problemas estomacales e intestinales menores. 

Beneficios y Cualidades Nutricionales

Esta fruta contiene carbohidratos, proteínas y grasas. Las proteínas incluyen los ocho amino ácidos esenciales para el ser humano. También contiene las vitaminas C, B1 y B2. Cuando está madura contiene potasio, calcio, magnesio, hierro, zinc, fósforo, manganeso, cobre y selenio.

Los edulcorantes de la Fruta del Monje no tienen calorías y son intensamente dulces. Se pueden utilizar para reducir la ingesta de azúcares añadidas. Además, proporcionan la satisfacción de disfrutar el sabor de algo dulce. Solo se necesitan en pequeñas cantidades para igualar el dulzor proporcionado por el azúcar. 

Debido a que son estables a altas temperaturas, estos edulcorantes se pueden utilizar en productos horneados. Sin embargo, el producto de la receta puede resultar ligeramente diferente, no solo en dulzor, sino en volumen y textura.

Investigaciones

En algunos estudios la Fruta del Monje ha demostrado actividad antioxidante, anticancerígena, antimicrobial, antiasmática, antitusiva y antiinflamatoria. También, se ha identificado actividad hipoglucémica, así como efectos reguladores del sistema inmunológico y contra el estreñimiento. En estos estudios se ha utilizado la fruta fresca, seca y extractos comerciales. Muchos de los hallazgos se asocian a los fitoquímicos llamados monogrosidos, que tiene la fruta. 

Regulación

La Administración de Drogas y Alimentos de Estados Unidos (FDA, siglas en inglés) clasifica los componentes activos de la fruta como “generalmente reconocidos como seguros” (GRAS, siglas en inglés). Según la FDA, el edulcorante de esta fruta es seguro para que lo consuman niños, mujeres embarazadas y personas con diabetes. Esto significa que puede usarse como ingrediente en alimentos y bebidas. 

Este tipo de azúcar está disponible como componente de mezclas de edulcorantes o como edulcorante independiente. Se puede encontrar en la lista de ingredientes de refrescos, batidos nutricionales y energéticos, chocolates, barras nutritivas, cereales y granolas. 

Limitaciones

• La fruta fresca no suele estar disponible, debido a la dificultad de cosecharla y el costo de importación. 
• Dado que el edulcorante es extremadamente dulce en pequeñas cantidades, a menudo se mezcla con otras sustancias, para agregar volumen al producto final. Esto puede resultar en una pureza variable de diferentes preparaciones.
• La falta de estudios durante un período prolongado de tiempo limita establecer su eficacia a largo plazo.

Resumen. Los edulcorantes naturales juegan un papel cada vez más importante para los consumidores que buscan alternativas a la azúcar de mesa y a otros edulcorantes calóricos. Los componentes específicos de la Fruta del Monje tienen el estatus GRAS en los EE. UU. y se encuentran en varios productos. Se espera que las investigaciones sobre los efectos de los componentes de esta fruta en la salud humana continúen a medida que sus usos se vuelven cada vez más populares.

Referencias principales

Suri, S., Kathuria, D., Mishra, A. & Sharma, R. (2020). Phytochemical composition and Pharmacological Impact of Natural Non-Calorie Sweetener Monk Fruit (Siraitia Grosvenorii): A Review. Nutrition and Food Science, 51(6): 897-910. DOI: 10.1108/NSF-09-2020-0350

Tey, S. L., Salleh, N. B., Henry, J., & Forde, C. G. (2017). Effects of Aspartame-, Monk Fruit-, Stevia- and Sucrose-Sweetened Beverages on Postprandial Glucose, Insulin and Energy Intake. International Journal of Obesity, 41(3): 450-457. DOI: 10.1038/ijo.2016.225. 

Carmen M. Pérez Velázquez