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Los sustitutos de comida (meal replacements) son cualquier alimento que se coma o tome como reemplazo de una comida o parte de una. Son una comida pre-envasada (bebida, barra, sopa, polvo) con una cantidad definida de calorías y nutrientes. La mayoría ofrece entre 50 y 200 calorías. Aunque algunos productos tienen más de 400 calorías.  El contenido de grasa, va desde el 10% al 50% de las calorías y el de las proteínas varía de 9 a 32 gramos. 

Estos productos pueden reemplazar una comida o ser la única fuente de nutrición. Se consumen hasta cinco o seis veces al día.  La primera de estas bebidas en el mercado fue Metrecal de Mead Johnson & Company en los 1960s. Luego en 1973 llegó Ensure de la compañía Abbott™. En aquel momento, Ensure se comercializó como un complemento de una dieta pobre en nutrientes. 

Las categorías de estos productos son bien diversas. Por ejemplo, se pueden elegir entre altas en proteínas, altas o limitadas en calorías, con o sin fibra, con edulcorantes artificiales, probióticos, enzimas, así como veganas y orgánicas.

También tienen una amplia variedad de sabores que incluyen canela, maní, jengibre, coco, café, caramelo, menta, piña colada, entre otros. Además, están diseñadas para diversos objetivos. Por ejemplo, para perder peso, ganar músculo, aumentar la ingesta de nutrientes, controlar el azúcar en la sangre y para la salud intestinal.

Ventajas

Estos productos ofrecen una cantidad pre-medida de alimentos con niveles específicos de calorías y nutrientes. Este beneficio elimina la necesidad de pesar, medir o estimar el tamaño de las porciones de alimentos. Son fáciles de transportar, no se requiere preparación ni limpieza y algunos no necesitan refrigeración. 

Algunas investigaciones sugieren que la monotonía de consumir el mismo sustituto de comida con una textura similar todos los días conduce a una “saciedad sensitiva específica”. Es decir, provoca disminución del placer de saborear, oler o comer un alimento hasta estar lleno o satisfecho. El resultado de esta “monotonía” es la reducción del apetito y un consumo menor de calorías. 

Son convenientes y fáciles de usar. Para la gente que han tenido cierta obsesión con la comida durante mucho tiempo, estos productos pueden funcionar, eliminando la carga de decidir qué comer. Estos productos ayudan a aumentar la ingesta de nutrientes cuando tienes bajo el apetito, cuando te recuperas de una enfermedad, cuando te resulte difícil tragar o cuando el objetivo es aumentar de peso. 

Desventajas

Muchos de estos productos no proporcionan los fitoquímicos que se encuentran en los alimentos de origen vegetal. Además, para algunas personas, la transición a la comida real puede resultar especialmente difícil. En algunos casos, es posible que tengan temores de volver a comprometerse con los alimentos reales. 

Un aspecto fundamental del control del peso a largo plazo es el aprendizaje al comer. Si la persona no “aprende a comer saludablemente” pueden surgir problemas cuando vuelvas a consumir los alimentos reales. 

Para algunos el sabor y textura monótona de estos productos puede ser un aspecto negativo. Los que contienen alcoholes de azúcar, pueden causar hinchazón y diarrea en algunas personas. También, los que contienen edulcorantes artificiales, pueden ser un factor decisivo para algunos consumidores. Además, pueden resultar costosos, dependiendo de cuántos se consuman a diario. Aunque la compra de ellos en paquetes o en cajas, suele reducir el costo. 

Investigación

La evidencia muestra que los sustitutos de comidas, en comparación con las dietas estándar bajas en calorías, resultan en una mayor pérdida de peso, las personas tienen mejor cumplimiento, proporcionan una ingesta adecuada de nutrientes esenciales, tienen mayor satisfacción en los usuarios y menores tasas de abandono.

Estudios han demostrado que el uso de sustitutos de comidas en pacientes con diabetes tipo 2 produce una mayor pérdida de peso en comparación con los planes de dieta individualizados. También, reduce el uso de medicamentos para la diabetes.

El tiempo que se debe permanecer consumiendo estos productos varía de persona a persona y depende de los objetivos establecidos. Algunos expertos recomiendan consumirlos durante cuatro a seis semanas, evaluar cómo está tu salud y partir de ahí.

Comentarios Finales

Cuando se trata de nutrición, estos productos no deben reemplazar todas las comidas de forma permanente. Tampoco deben reemplazar el consumo de cereales de grano entero, frutas y vegetales, ya que son fuentes únicas de antioxidantes y fitoquímicos biodisponibles.

Lo deseable para una mejor alimentación, es desarrollar un plan dietético basado solo en alimentos reales. No obstante, la decisión final debe basarse en tus preferencias, las estrategias que se ajusten a tu estilo de vida y que te ayuden a lograr tus metas de salud. 

Carmen M. Pérez Velázquez