El interés por el consumo de los sustitutos de carne va en aumento, así como las dietas veganas y vegetarianas. Los críticos advierten que reemplazar la carne con un producto sustituto lleno de aditivos, colores, sabores y rellenos es una práctica poco saludable. Sin embargo, los defensores lo ven como una alternativa deliciosa y nutritiva que beneficia el medio ambiente y la salud humana. Un dato en su defensa, es que los niveles de proteínas en los sustitutos de la carne a menudo son comparables a los de la carne. Según las tendencias y proyecciones actuales en el mercado alimentario, la presencia de sustitutos de carne probablemente se mantendrá y seguirá creciendo. 

Ventajas para la salud

1. Mayor contenido de fibra – Si los sustitutos de la carne se procesan mínimamente y contienen legumbres, cereales de grano entero y vegetales, los beneficios incluyen una mayor ingesta de alimentos ricos en fibra y de origen vegetal. 
2. Bajo contenido de grasas saturadas, en algunos. Es importante leer las etiquetas. Los sustitutos hechos con aceite de palma y coco, tienen grasas saturadas.
3. Mayor inocuidad de alimentos – Comer alternativas sin carne reduce el riesgo de infección porE. coli o Salmonella. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, los alimentos crudos de origen animal son los más propensos a contaminarse con estas bacterias. Aunque, las frutas y los vegetales podrían contaminarse también.
4. Sostenibilidad del medio ambiente – Las dietas basadas en plantas son más sostenibles para el medio ambiente porque usan menos recursos naturales y están asociadas con mucho menos daño ambiental.
5. Variedad en la alimentación. Consumirás más alimentos distintos en uno solo. Los sustitutos de carne a base de fríjoles, vegetales y cereales de grano entero en un mismo producto, aportarán alimentos de diferentes grupos a tu alimentación. Una dieta variada es una de las cuatro características de una dieta saludable. 
6. Prevención de enfermedades crónicas. Se ha evidenciado que la alimentación rica en frutas, vegetales y cereales de grano entero previenen ciertas enfermedades crónicas como la diabetes y enfermedades cardiovasculares. 

Desventajas para la salud

1. Desplazan o reemplazan otros alimentos necesarios. Algunas personas piensan que consumir sustitutos de carne hechos con productos vegetales les exime o no les requiere mantener el consumo de vegetales, frutas y cereales de grano entero en las cantidades necesarias para su salud. 
2. Deficientes en vitamina B12. Esta vitamina es un nutriente crítico que se encuentra solo en alimentos de origen animal. Si no consumes nada de carne, lácteos y huevos, debes complementar tu alimentación con un suplemento confiable de esta vitamina. Los alimentos que se usan comúnmente en los sustitutos de la carne, como cereales de grano entero, frijoles, guisantes, alimentos de soya, frutas, vegetales y setas (hongos), no son fuentes de vitamina B12. 
3. Tienen precios más altos. Los precios continúan cambiando para la carne y los sustitutos de la carne. Cuando comenzaron a venderse los sustitutos de carne, éstos eran más costosos que la carne. A mediados de la década del 2000, muchos productos sustitutos de la carne eran, en promedio, tres o cuatro veces más caros que la carne. Para opciones de proteínas vegetales más asequibles, compra frijoles, lentejas, gandules, garbanzos y alimentos de soya en lugar de sustitutos de carne ya preparados. 
4. Consumes más sodio. Al estar más procesados, los sustitutos de la carne son más altos en sodio que la carne fresca. Además, si lo consumes con otros alimentos o con ingredientes (salsas, queso, encurtidos, condimentos) altos en sodio, aumentarás mucho más tu ingesta. 
5. Consumes grasas saturadas. A pesar de que están hechos con frijoles, tofu y otros alimentos vegetales, los sustitutos de carne pueden ser ricos en grasas saturadas. Los fabricantes de alternativas de carne a menudo usan aceites de coco y palma, ambos con alto contenido de grasas saturadas. Estos aceites se utilizan para que los productos tengan un sabor similar a la carne molida de res. En ese particular, es importante leer las etiquetas de estos productos para determinar el contenido de grasa total y grasa saturada.
6. Podrían tener alérgenos. Otra preocupación es que muchos sustitutos de la carne contienen los principales alérgenos alimentarios. Si padeces de alergias alimentarias o no consumes huevos o lácteos debes leer la lista de ingredientes cuidadosamente. Aunque los sustitutos de la carne no contienen carne, es posible que no estén desprovistos de todos los productos animales. Además, las personas con intolerancia a ciertos aditivos, incluidos los colores artificiales, sabores, gomas, azúcares añadidos o sustitutos del azúcar deben leer también la lista de ingredientes.
7. Tienden a ser altamente procesados. De los miles de sustitutos de la carne en el mercado, algunos son mínimamente procesados ​​y elaborados con alimentos de grano entero. No obstante, otros son altamente procesados ​​y contienen aditivos como colorantes, saborizantes y preservativos. Leer detalladamente la lista de los ingredientes, es primordial. Si deseas las alternativas de carne menos procesadas debes seleccionar productos predominantemente hechos con frijoles, lentejas, tempeh y tofu, que incluyan hierbas y especias para dar sabor.
8. Valor nutricional cuestionable. No todos los sustitutos de la carne se hacen por igual. Algunos contienen rellenos baratos, que ofrecen poco o nada de nutrientes. Selecciona sustitutos de carne que estén hechos con la mayor cantidad posible de alimentos vegetales. Algunos están hechos con ingredientes ultra-procesados, mientras que otros están hechos con ingredientes nutritivos como frijoles negros, quínoa, batata, lentejas, tempeh y tofu, donde el nivel de proteína es comparable con el de la carne.

Carmen M. Pérez Velázquez