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Un virus es una partícula muy pequeña que es capaz de infectar una célula y potencialmente causar una enfermedad. Aunque se considera un microorganismo, no puede clasificarse como un ser vivo, ni antecesor de la vida. Al contrario, un virus necesita de células vivas. En conclusión, un virus es solo pura química.

Los virus pueden causar enfermedades transmitidas por alimentos. Los ejemplos más notables de estos virus son el de la Hepatitis A y el Norovirus. Entre los alimentos comúnmente relacionados con estos dos virus se encuentran: 

• alimentos frescos o listos para comer, como frutas y vegetales
• mariscos, crustáceos o pescados consumidos crudos o poco cocidos 

Los signos y síntomas más comunes en los adultos son:

• Hepatitis A: náuseas, fiebre, debilidad general o fatiga, pérdida de apetito, malestar abdominal, heces fecales pálidas, orina oscura, ictericia (coloración amarilla en la piel, ojos, nariz y boca)
• Norovirus: náuseas, vómitos, diarrea, dolor de estómago, fiebre, dolor de cabeza, dolores corporales

Los humanos son el único huésped natural del virus de la Hepatitis A. Aunque varios primates no humanos han sido infectados en condiciones de laboratorio. Las células del hígado son las que este virus utiliza inicialmente para reproducirse. Una vez replicado, sigue infectando otras células. 

Los signos y síntomas por el virus de la Hepatitis A aparecen repentinamente entre los 15 a 50 días luego del consumo del alimento o bebida contaminado. Aunque después de 10 a 12 días de la infección, el virus está presente en la sangre y se excreta en las heces fecales. Las personas se recuperan entre una a dos semanas. Sin embargo, la infección crónica de Hepatitis A puede resultar en problemas severos de salud, como fallo hepático y muerte. 

En el caso del Norovirus, los signos y síntomas se desarrollan entre 12 y 48 horas después de haber estado expuesto a éste. La mayoría de las personas mejoran en un plazo de 1 a 3 días. Los vómitos y diarreas por el Norovirus pueden provocar pérdida significativa de líquidos corporales o deshidratación. 

Ambos virus se encuentran en las heces fecales de las personas infectadas. Estos virus pasan a los alimentos cuando estas personas tocan los alimentos, equipos o utensilios sin el lavado de manos correcto. 

Las personas se pueden enfermar con solo ingerir una pequeña cantidad de cualquiera de estos virus, ya que ambos son muy contagiosos. Inclusive siguen en las heces fecales de la persona infectada varios días después de haber desaparecido los signos y síntomas.

Prevención

• Lávate bien y con frecuencia tus manos con agua y jabón. El desinfectante de manos no funciona bien contra el Norovirus.
• Lava bien las frutas y vegetables.
• Utiliza agua potable para lavar las frutas y vegetales.
• Cocina bien los mariscos, pescados, ostras y crustáceos. El virus de la Hepatitis A se inactiva en temperaturas elevadas (185° F [85° C] o más). También al desinfectar con formalina o con cloro.
• Limpia y desinfecta las superficies incluyendo los picadores, al preparar los alimentos.
• Los antibióticos no ayudan a tratar las infecciones por virus porque solo combaten las bacterias, no los virus.

Referencias principales

Centers for Disease Control and Prevention. (2024). About Norovirus. https://www.cdc.gov/norovirus/about/index.html

Foster, M. A., Haber, P. & Nelson, N. P. (2024). Chapter 9: Hepatitis A. In Epidemiology and Prevention of Vaccine-Preventable Diseases. Centers for Disease Control and Prevention. https://www.cdc.gov/pinkbook/hcp/table-of-contents/chapter-9-hepatitis-a.html

Carmen M. Pérez Velázquez