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Los envases de plástico forman parte de nuestra vida diaria. Los utilizamos para guardar, recalentar y congelar alimentos y para llevar el almuerzo al trabajo. También los tenemos en el agua embotellada y en diversos alimentos envasados. Estos plásticos se conocen como sustancias en contacto con alimentos y algunos de ellos se consideran aditivos alimentarios indirectos.
Una sustancia en contacto con los alimentos no tiene por objetivo producir un efecto técnico en ellos. Estas sustancias incluyen los envases y sus componentes, los equipos de procesamiento, las superficies de preparación de alimentos y los utensilios de cocina. Otros ejemplos son los que se añaden o aplican a las superficies de los envases, como adhesivos, colorantes, ciertos antimicrobianos y antioxidantes.
Regulación de sustancias en contacto con los alimentos
La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) regula, en los Estados Unidos, las sustancias utilizadas en materiales que entran en contacto con los alimentos. Para determinar si ese contacto es seguro, la FDA considera
- el tipo de alimento
- los componentes del material
- la posible migración o movimiento de sustancias al alimento
- las condiciones bajo las cuales se utilizará el envase, entre ellas la temperatura
Código de identificación de resinas
En la parte inferior de muchos recipientes de plástico encontrarás un triángulo y un número del 1 al 7 encerrado en él. Se conoce como Código de Identificación de Resinas (RIC, por sus siglas en inglés). Fue creado en 1988 para facilitar la identificación de los diferentes tipos de resinas plásticas, en particular su clasificación y manejo como residuos.
El RIC permite identificar el tipo de plástico utilizado. Por ejemplo,
- #1 (PET) es común en botellas de agua, de refrescos y de aceite de cocina, así como en frascos de mantequilla de maní
- #2 (HDPE) se utiliza en envases de leche, revestimientos de cajas de cereales, botellas de jugos
- #5 (PP o polipropileno) aparece con frecuencia en botellas de kétchup, comidas para llevar, alimentos preparados, envases para yogur y margarinas
Estos números no constituyen una escala de seguridad. Es decir, el #1 no significa que sea el plástico más seguro, ni el #7 que sea el más peligroso.
¿Qué plásticos debes evitar calentar?
No debes decidir si un recipiente puede entrar al microondas solo por el número que aparece debajo. Como regla general, no calientes alimentos en un recipiente de plástico a menos que esté específicamente indicado como apto para microondas (“microwave safe”). Sigue siempre las instrucciones del fabricante.
Debes tener especial precaución con:
- #1 PET o PETE: No debes asumir que puede calentarse en el microondas ni someterlo innecesariamente a temperaturas elevadas.
- #3 PVC: Puede contener diferentes aditivos según su formulación. No es una buena opción para calentar alimentos, a menos que el producto haya sido diseñado y autorizado específicamente para ese uso.
- #6 PS o poliestireno: Incluye productos como vasos, bandejas para carnes y recipientes de espuma (vajillas). No debes utilizar un envase común de poliestireno para calentar alimentos salvo que esté específicamente identificado para ese propósito.
- #7 OTHER: Esta categoría incluye diversos tipos de plásticos. Por eso, el número 7 por sí solo no permite determinar si el recipiente es adecuado para calentarlo.
El #5 PP, o polipropileno, tiene mayor resistencia al calor y se utiliza con frecuencia para fabricar recipientes destinados a alimentos. Sin embargo, encontrar un #5 debajo del recipiente no significa automáticamente que pueda entrar al microondas. Busca también la indicación de que es apto para ese uso.
¿Qué ocurre cuando dejamos plástico dentro del automóvil?
Este asunto merece especial atención en lugares de clima cálido. Un automóvil cerrado y expuesto al sol puede alcanzar temperaturas considerablemente superiores a las del exterior. El calor puede favorecer el paso de determinadas sustancias del material del envase al alimento o a la bebida.
Por eso, no es recomendable almacenar de forma rutinaria botellas de agua, alimentos u otras bebidas en recipientes de plástico dentro de un automóvil cerrado.
Esto no significa que tomar una botella de agua que, por accidente, permaneció unas horas en el automóvil vaya a provocar intoxicación ni enfermedad. El objetivo de esta recomendación es reducir exposiciones innecesarias y evitar utilizar los envases en condiciones distintas de las para las que fueron diseñados.
También debes desechar los recipientes que estén deformados, agrietados o deteriorados por el uso y el calor.
¿Y los envases de comida para llevar?
Aquí puedes cometer otro error frecuente. Que un restaurante te entregue comida caliente en un recipiente de plástico no implica necesariamente que ese recipiente haya sido diseñado para recalentarse en el microondas. Antes de recalentarlo, verifica las instrucciones del envase. Si tienes dudas, transfiere el alimento a un recipiente apto para el microondas.
Una alternativa sencilla: vidrio o cerámica
No es necesario que elimines todos los plásticos de tu cocina. Muchos están diseñados y regulados para entrar en contacto con alimentos bajo determinadas condiciones. Sin embargo, puedes adoptar una práctica muy sencilla. Para calentar alimentos, utiliza preferiblemente recipientes de vidrio o de cerámica identificados como aptos para el microondas. Esta es una alternativa simple cuando no conoces las características del recipiente de plástico que tienes.
Cinco reglas fáciles de recordar
- No utilices los números del 1 al 7 como una escala de seguridad.
- No calientes un recipiente de plástico si no está indicado que es apto para microondas.
- Evita exponer botellas y envases de plástico a altas temperaturas.
- No reutilices recipientes deteriorados.
- Cuando tengas dudas, utiliza vidrio o cerámica aptos para el microondas.
En conclusión
Los plásticos son útiles, pero es importante utilizarlos correctamente. La seguridad de un envase depende del tipo de plástico, del alimento que contiene y de cómo y a qué temperatura lo utilices. Recuerda una regla sencilla: el plástico debe utilizarse para el propósito y bajo las condiciones para las que fue diseñado.
Referencias principales
U.S. Department of Health and Human Services. National Institutes of Health. (2026). Plastic Resin Codes. Available at https://orf.od.nih.gov/EnvironmentalProtection/WasteDisposal/Pages/PlasticResinCodes.aspx
U.S. Food and Drug Administration. (2024). Food Packaging & Other Substances that Come in Contact with Food: Information for Consumers. Available at https://www.fda.gov/food/food-ingredients-packaging/food-packaging-other-substances-come-contact-food-information-consumers
U.S. Food and Drug Administration. (2025). Understanding How the FDA Regulates Substances that Come into Contact with Food. Available at https://www.fda.gov/food/food-packaging-other-substances-come-contact-food-information-consumers/understanding-how-fda-regulates-substances-come-contact-food
