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Se ha observado un aumento significativo en el número de personas que deciden eliminar la leche y sus derivados de su alimentación. Algunas lo hacen porque les causan alergia o intolerancia; otras, por motivos de estilo de vida. También hay quienes se preocupan por los aspectos ambientales o por el uso de hormonas y antibióticos en el ganado.

Independientemente de la razón, lo importante es asegurarse de obtener los nutrientes que la leche y sus derivados aportan en cantidades significativas a continuación. 

• Calcio 
• Proteína 
• Vitamina A 
• Vitamina D
• Vitamina B12 
• Magnesio, fósforo, potasio y zinc 

Por eso, sustituirla no consiste simplemente en cambiar un alimento por otro. Requiere tomar decisiones informadas.

Bebidas vegetales: una alternativa posible, pero no igual

Las bebidas vegetales (soya, almendra, arroz, coco, entre otras) han ganado popularidad como sustitutas de la leche. Sin embargo, no todas son nutricionalmente equivalentes a la leche. De forma natural, muchas bebidas vegetales tienen:

• Menos proteína 
• Mucho menos calcio 
• Variabilidad en su contenido nutricional 

Esto significa que dos productos distintos pueden ser muy diferentes, aunque ambos lleven la etiqueta “leche vegetal”.

¿Qué ofrecen las bebidas vegetales?

A pesar de lo anterior, las bebidas vegetales también tienen ventajas interesantes. Algunas aportan:

• Fibra, que la leche no contiene
• Grasas saludables, especialmente las de nueces y semillas
• Compuestos bioactivos como antioxidantes e isoflavonas 

Por ejemplo:

• La bebida de cánamo aporta omega-3.
• La de soya contiene proteína de buena calidad.
• Algunas contienen hierro y otros nutrientes que la leche no aporta.

¿Cómo elegir una buena bebida vegetal?

No todas las bebidas vegetales son iguales. Al elegir, considera lo siguiente. Primero, selecciona bebidas fortificadas. Muchas bebidas vegetales se enriquecen con calcio, vitamina D  y vitamina B12. Estas son las mejores opciones, especialmente para adultos mayores. Selecciona productos que aporten al menos el 20–30% del valor diario de calcio por porción.

Segundo, revisa la cantidad de proteína. Por ejemplo, las bebidas de soya son ricas en proteínas, mientras que las de almendra, arroz y coco tienden a ser bajas en proteínas. Si necesitas proteína, la bebida de soya suele ser la mejor alternativa.

Tercero, lee la etiqueta nutricional. Te darás cuenta de que dos productos similares pueden tener:

• Diferentes aditivos
• Diferente cantidad de azúcar 
• Diferente contenido de nutrientes 

Lo que debes tener en cuenta (muy importante)

Las bebidas vegetales también tienen limitaciones. Por ejemplo, algunas contienen compuestos que pueden reducir la absorción de minerales. También la proteína puede ser de menor calidad. Además, no siempre aportan suficiente calcio si no están fortificadas.  Por eso, no basta con sustituir la leche. Hay que planificar la alimentación.

Actualmente, la industria está trabajando para mejorar estas alternativas. El propósito es hacerlas más nutritivas y mejor toleradas. Algunas estrategias incluyen mezclar diferentes plantas, como soya y nueces, añadir probióticos y fermentar las bebidas para mejorar el sabor y la digestión. 

Productos no lácteos

Además de las bebidas, existen múltiples sustitutos de productos lácteos:

• Quesos de soya, anacardos o macadamia 
• Yogures de coco, almendra o avena (algunos con probióticos) 
• Crema batida vegetal 
• Tofu (especialmente el preparado con calcio) 
• Mantequillas de nueces o aceites vegetales 

Muchos de estos productos también aportan fibra, grasas saludables y antioxidantes. 

Recomendaciones adicionales

Al eliminar la leche, debes prestar atención a los siguientes nutrientes críticos. 

• Calcio para la salud ósea 
• Vitamina D necesaria para absorber el calcio 
• Vitamina B12 crucial para la función neurológica 
• Proteína para el mantenimiento de la masa muscular 

Si no se sustituyen adecuadamente, aumenta el riesgo de pérdida de masa muscular, de osteopenia u osteoporosis e incluso de deficiencias nutricionales.

En resumen, las bebidas vegetales y los productos no lácteos pueden ser una excelente alternativa a la leche y sus derivados. Sin embargo, por su naturaleza no son equivalentes a la leche, por lo que deben seleccionarse cuidadosamente. Lo que hace necesario que formen parte de una alimentación bien planificada. La clave es asegurar que el cuerpo reciba los nutrientes que necesita.

Referencias principales

Lima, R. G. H., Mercês, Z. d. C. d., Souza, A. K. F. d., & Oliveira, V. R. d. (2026). Current Scenario and New Approaches for the Chemical, Technological, and Sensory Qualities of Plant-Based Milk and Fermented Milk Substitutes. Beverages, 12(1), 6. https://doi.org/10.3390/beverages12010006. 

Kovanen, I., Kyttä, V., Kårlund, A., Pajari, A.-M., Tuomisto, H., Saarinen, M., & Kolehmainen, M. (2025). Advancing Methods for Comparative Nutritional Life Cycle Assessment of Milk and Plant-Based Milk Substitutes. The International Journal of Life Cycle Assessment, 30, 462–476. https://doi.org/10.1007/s11367-024-02407-6. 

Silva, A. R. A. d., Santelli, R. E., Braz, B. F., Silva, M. M. N., Melo, L., Lemes, A. C., & Ribeiro, B. D. (2024). A Comparative Study of Dairy and Non-Dairy Milk Types: Development and Characterization of Customized Plant-Based Milk Options. Foods, 13(14), 2169. https://doi.org/10.3390/foods13142169. 

Carmen M. Pérez Velázquez