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Los fitoesteroles son nutrientes o sustancias que existen naturalmente en el reino vegetal. Son parte de la estructura biológica de las plantas y son colesterol. Cuando viajan a través del tracto digestivo, se interponen en el camino del colesterol de origen animal y evitan que éste pase a la sangre. 

Estas sustancias al bloquear la absorción de colesterol lo obligan a eliminarse en las heces fecales. También, impiden que el colesterol regrese al hígado a través de las sales biliares. En lugar de obstruir las arterias y saturar al hígado, el colesterol simplemente se elimina. 

Comercialmente se han fortificado muchos alimentos con fitoesteroles. Por ejemplo, margarinas, jugo de china (naranja), chocolate, barras de granola, aderezos, leche, yogurt, pan y cereales. Sin embargo, los suplementos o alimentos fortificados con fitoesteroles no ofrecen tantos beneficios como los que se encuentran naturalmente en los alimentos.

Alimentos con Fitoesteroles

Los alimentos con fitoesteroles al natural ofrecen una combinación única de nutrientes que trabajan juntos. Las fuentes principales de fitoesteroles naturales se encuentran en los siguientes alimentos.

Alimento	Miligramos en 100 gramos
Maíz	686 – 1400
Girasol	400 – 500
Canola	250 – 878
Soya	203 – 328
Aceitunas	114 – 162
Garbanzos	120
Lentejas	117
Aguacate	75
Linaza	44 – 45
Coliflor	44
Arroz integral	18 – 20
Soya negra	17 – 18
Zanahoria	16 – 30
Espinaca	16 – 20
Brócoli	4 – 50

Investigaciones

Se ha demostrado que el consumo de fitoesteroles en combinación con un estilo de vida saludable en personas con hipercolesterolemia leve a moderada reduce el colesterol LDL (“malo”). Además, se resalta que, en estas personas, los fitoesteroles pueden utilizarse como prevención primaria de eventos cardiovasculares y cerebrovasculares. 

Sin embargo, en la hipercolesterolemia severa y en los casos de hipercolesterolemia familiar, se deben utilizar estatinas además del tratamiento dietético. Esto se debe a que el uso de los fitoesteroles es insuficiente. Aunque bajan el colesterol malo, los fitoesteroles no afectan el colesterol bueno (HDL), ni tampoco alteran los niveles de triglicéridos. 

Las investigaciones señalan que los fitoesteroles, son eficaces también en personas con diabetes. En este particular, estas sustancias se interponen en varias vías de señalización asociadas con la diabetes. También, se recomiendan para prevenir la diabetes. Otros estudios demuestran que pueden prevenir la obesidad y el cáncer. Por ejemplo, se ha encontrado que podrían reducir el riesgo de cáncer hasta un 20%. 

Recomendaciones

El Programa Nacional de Educación sobre el Colesterol recomienda que las personas con colesterol alto consuman diariamente 2 gramos (2,000 miligramos de fitoesteroles y 10 a 25 gramos de fibra soluble. Estas recomendaciones deben ser parte de una dieta baja en grasas saturadas y colesterol. Las investigaciones indican que esta cantidad disminuye el colesterol LDL entre un 8% y un 10%. Sin embargo, no existe ningún beneficio con la reducción de colesterol al consumir más de 3 gramos de fitoesteroles diariamente.

También, los fitoesteroles pueden beneficiar a las personas que toman estatinas (Lipitor, Zocor, Lescol XL, Altoprev, Livalo, Crestor), fármacos para reducir el colesterol. El objetivo es ayudar a proteger contra el riesgo de enfermedades cardiovasculares.

Los fitoesteroles no se recomiendan para personas con sitosterolemia, un trastorno genético en el que el colesterol y los esteroles vegetales se acumulan en el cuerpo. Los niveles altos de esteroles vegetales pueden causar un mayor riesgo de aterosclerosis temprana (prematura). 

Si tienes los niveles de colesterol elevados consulta a tu médico antes de tomar suplementos de fitoesteroles. Consulta con un dietista para que desarrolle contigo un plan de alimentación adecuado para ti. 

Referencias principales

Jayaraman, S., Roy, A., Vengadassalapathy, S., Sekar, R., Veeraraghavan, V. P., Rajagopla, P., Rengasamy, G., Mukherjee, R., Sekar, D. & Manjunathan, R. (2021). An Overview on the Therapeutic Function of Foods Enriched with Plant Sterols in Diabetes Management. Antioxidants, 10(12): 1903. DOI:10.3390/antiox10121903

Turini, E., Sarsale, M., Petri, D., Totaro, M., Lucenteforte, E., Tavoschi, L. & Baggiani, A. (2022). Efficacy of Plant Sterol-Enriched Food for Primary Prevention and Treatment of Hypercholesterolemia: A Systematic Review. Foods, 11(6): 839. DOI:10.3390/foods11060839

Carmen M. Pérez Velázquez