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El chocolate oscuro es bueno para la salud del corazón. Muchas investigaciones muestran una asociación positiva entre el consumo regular del chocolate oscuro y la salud del corazón. Los investigadores han centrado su atención en los flavanoles, fitoquímicos naturales que tiene el chocolate oscuro. Estos compuestos antioxidantes, principalmente epicatequina, catequina y procianidina, aumentan la dilatación vascular y mejoran el flujo sanguíneo, reduciendo el riesgo de enfermedades cardiovasculares.
Los flavanoles en el chocolate oscuro aumentan los niveles y la acción del óxido nítrico, un compuesto natural en el cuerpo que actúa como vasodilatador. También, aumentan la sensibilidad a la insulina y hacen más lento el proceso aterosclerótico. En otras palabras, protegen contra los factores de riesgo de enfermedades cardiovasculares y de los eventos que causan daño cardiovascular. La cantidad de flavanoles en el chocolate oscuro podría tener hasta 709 mg por onza. En contraste, el chocolate con leche tiene alrededor de 12 mg por onza, mientras que el ‘chocolate blanco’, que no es chocolate en absoluto, sino manteca de cacao, contiene cero flavanoles.
Procesamiento del chocolate
Todo el chocolate proviene de las semillas del fruto del árbol de cacao Theobroma. Una vez cosechadas, las semillas de cacao y la pulpa del fruto circundante se procesan para fabricar el chocolate tal y como lo compramos. El proceso que comienza con la fermentación por microbios naturales incluye además secado, tostado, molienda, refinación, conchado y templado de las semillas. Este largo proceso reduce considerablemente los niveles de flavanol. Como parte del mismo, las semillas se someten a un tratamiento con álcali, conocido como alcalinización. El álcali utiliza para reducir el sabor amargo, que en consecuencia cambia su color a uno mucho más claro. Los estudios han demostrado que, al añadir álcali, los flavanoles se reducen de un 60 hasta un 90%. El procesamiento alcalino también se conoce como ‘holandés’. Al final se consigue el rico sabor a chocolate que la mayoría conoce y ama. Si la lista de ingredientes dice “cacao procesado con álcali”, ese chocolate no es la mejor opción para tu corazón.
No todo el chocolate oscuro es igual
El chocolate oscuro puede variar mucho en contenido de flavonoides, dependiendo de la cantidad de sólidos de cacao que contiene y cómo se procesa. El contenido de flavanol incluso varía entre cultivos del árbol Theobroma. Los fabricantes suelen comprar semillas de cacao de varios países y de muchos proveedores y luego las combinan. Esta práctica resulta en niveles variables de flavonoides de lote a lote de chocolate producido.
El etiquetado del contenido de flavanol de los productos de chocolate no es obligatorio. Sin embargo, cuanto mayor sea el porcentaje de sólidos de cacao en un producto de chocolate y cuanto más amargo sea el sabor, mayores serán los niveles de flavanol. Aunque esta relación no es consistente siempre, es el mejor indicador disponible del contenido de flavanol en el chocolate.
Hallazgos en Investigaciones
- Menos incidencia (casos nuevos) de hipertensión y accidente cerebrovascular.
- Menos riesgo de todas las enfermedades cardiovasculares, incluido el infarto de miocardio y la insuficiencia cardíaca. Un estudio transversal de casi 5,000 hombres y mujeres que participaron en el Estudio del Corazón del Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre descubrió que los que comieron chocolate oscuro al menos cinco veces por semana tuvieron un riesgo 57% menor de enfermedad cardiovascular que los que no comieron chocolate oscuro.
- Reduce el colesterol LDL (“malo”).
- Impide la oxidación del colesterol LDL.
- Aumenta los niveles de colesterol HDL (“bueno”).
- Reduce la agregación de plaquetas.
- Mejora el flujo sanguíneo.
- Mejora la función cerebral. Se ha encontrado que tiene efectos positivos sobra la salud cerebral y la cognición por su alto contenido de flavonoides y sustancias estimulantes como la cafeína y la teobromina.
- Mejora el estado de ánimo. El chocolate oscuro contiene feniletilamina, un compuesto que promueve la liberación de endorfinas y serotonina, mejorando el estado de ánimo y promoviendo sentimientos de felicidad.
- Tiene efecto antiinflamatorio, ayudando a proteger el cuerpo de moléculas dañinas como los radicales libres.
- Reduce la resistencia a la insulina.
- Reduce la presión arterial similar a lo que hace la dieta DASH (Enfoques Dietéticos para Detener la Hipertensión).
Recomendaciones
La mayoría de los productos de chocolate tienen un alto contenido de azúcar, grasa y calorías. Aunque gran parte de la grasa es del tipo que no eleva los niveles de colesterol, agrega una cantidad significativa de calorías. Por esta razón, no es aconsejable que consumas una dosis diaria de chocolate si aún no forma parte de tu dieta, especialmente si estás sobrepeso o con obesidad. Sin embargo, algunos investigadores han sugerido que, si el consumo total de calorías está equilibrado, los flavanoles de chocolate pueden ser parte de una dieta saludable para pacientes con hipertensión.
Si consumes regularmente chocolate, selecciona chocolates oscuros con alto contenido de sólidos de cacao, preferiblemente 70% o más. Algunas compañías incluyen en la etiqueta la cantidad de flavanoles, que en algunos casos puede ser de hasta 350 mg por porción. Evita el chocolate procesado con álcali. Entre más oscuro es el chocolate, más amargo es el sabor y más saludable es para el corazón.
